Det talentfulde engelske hold slås med overmod og mangel på pragmatisme
Under Gareth Southgates ledelse nåede England finalerne i de sidste to europamesterskaber og etablerede sig selv som et hold, der mange anser som favoritter til trofæet i alle større turneringer. Men med Southgate nu ude af billedet og holdet i hænderne på midlertidige træner Lee Carsley, blev de tre løver ramt af en hård realitetscheck, da Grækenland gik fra Wembley med en kæmpe Nations League-sejr torsdag.
Først og fremmest skal det bemærkes, at Grækenland har klaret sig ekstremt godt siden udnævnelsen af Ivan Jovanovic som deres cheftræner i juli. Alligevel var denne information næppe en hemmelighed, før de stod over for England, og Carsley og hans stab vidste det helt sikkert, da de planlagde deres tilgang til kampen.
Harry Kane var ikke i truppen, men England havde stadig Ollie Watkins og Dominic Solanke som de angribere, der var til Carsleys rådighed. Ikke desto mindre valgte han at danne sin startopstilling uden nogen af dem, og i stedet valgte han Phil Foden og Jude Bellingham som det par, der spillede tættest på modstandernes mål.
Der er også et stort spørgsmålstegn ved baglinjen, bestående af John Stones og Levi Colwill som centerforsvarerne, Trent Alexander-Arnold til højre, og Rico Lewis til venstre.
Stones er nu en meget erfaren spiller, men hans rolle hos Manchester City får ham til ofte at bevæge sig ind i fjendens territorium, med den altid pålidelige Ruben Dias til at dække hans ryg. Her var der ingen andre end den 21-årige Colwill, en talentfuld, men knap så fuldt udviklet forsvarer, til at gøre det utaknemmelige, men ekstremt vigtige job. Det samme gjaldt Alexander-Arnold, hvis vane med at storme op ad højreflanken og utrolige pasningsevner har gjort ham til en top playmaker i spillet, men en sådan tilgang efterlader også plads bag ham. Ligesom Stones manglede Dias’s beskyttelse, var Liverpool-manden uden Ibrahima Konate til at rydde op, hvis det skulle være nødvendigt. Lewis begyndte denne sæson som en højt indflydelsesrig spiller for Premier League-mestrene, men han spiller ikke rigtig venstre back under Pep Guardiola længere, og han virkede mærkeligt ukendt med rollen mod Grækenland.
På papiret lignede Carsleys valg til midtbanen et godt og pænt afbalanceret valg, med en forståelig vægt på den angribende side af spillet, i betragtning af at England spillede hjemme mod en modstander, de forventede at slå. Declan Rice var der for at dække for Bukayo Saka til højre, Cole Palmer gennem midten og Anthony Gordon til venstre.
Efter EM i år, hvor han tilbragte et enkelt minut på banen, udtrykte Gordon skuffelse over, at Southgate ikke gav ham en chance. Han mente, han ville have været klar til at komme ind fra bænken og gøre en forskel, velvidende om konkurrencens alvor for startpladserne. Mange observatører delte denne følelse, som klart opfattede en mangel på angrebstrussel fra venstre fra Southgates hold. Men Gordon fik sin chance mod Grækenland, og Lazaros Rota, de besøgendes højre back, havde chokerende let ved at stoppe ham.
Alexander-Arnold talte med pressen forud for denne særlige kamp, og da han blev spurgt, om hans bedste position var på den højre forsvarsfløj eller på midtbanen, sagde han, at han ikke spillede en position – han spillede spillet. Mod Grækenland torsdag havde England brug for ham til at spille en specifik position og udføre en specifik opgave – at forsvare højreflanken, og for at sige det mildt tog han ikke lige netop den opgave særlig seriøst.
Alexander-Arnold og Gordon er bestemt ikke de eneste i det engelske hold, der taler stort og ikke gør, hvad de skal. Det er en lidelse, der ser ud til at have fået fat i lejren, og medierne i England gør dem bestemt ikke nogen tjeneste ved konstant at tale om det enorme talent, der repræsenterer deres land i ekstremt stolte toner.
Som det er blevet bevist mange gange, fører troen på, at talent i sig selv avler succes, uden meget taktisk disciplin eller fastholdelse af en klart defineret og kommunikeret plan, normalt til fiasko, når det gælder mest.